Hector Babenco

La película está basada en las experiencias del doctor Drauzio Varella en la prisión estatal Carandiru, en São Paulo, Brasil, durante sus trabajos de prevención del SIDA. En la prisión se encontró con cientos de convictos bajo condiciones infrahumanas hasta el punto culminante de 1992 cuando una revuelta provocó el asesinato de 111 hombres.

En una prisión sudamericana, Molina (William Hurt) y Valentín (Raúl Julia), dos compañeros de celda, se cuentan sus respectivas historias. Molina es un homosexual encarcelado por seducir a un menor. Valentín es un revolucionario que no ha olvidado las torturas a las que ha sido sometido durante los interrogatorios.

La historia de Pixote, un niño de 10 años de Sao Paulo, es como la de cualquiera de los miles de niños de la calle que vagan por las favelas en las ciudades de Brasil, rodeados de miseria, violencia, abusos y pobreza.

La historia real del bandido Lucio Flavio, atracador de bancos y asesino con ayuda de la policía. Esta es su historia y la de Bechara, el detective que se empeña en acabar con la carrera delictiva del criminal.