Río de Janeiro, años treinta. João dos Santos era pobre, hijo adoptivo, negro y homosexual confeso. Su ficha policial sumaba tres mil peleas y tres homicidios. Decía que no peleaba, se defendía.
Mientras sustituía a un cámara del Centro Popular de Cultura (CPC) en 1962, Eduardo Coutinho filmó una manifestación de protesta por la muerte del líder campesino João Pedro Teixeira. El presidente del CPC ofreció a Coutinho la dirección de una película basada en el libro O Rio ou Relação da Viagem que Faz o Capibaribe de Sua Nascente à Cidade ...